Opracowano pierwszą technikę, która pozwala przewidzieć sezonową epidemię gorączki Zachodniego Nilu, z dokładnością do ponad 65 %.

Gorączka Zachodniego Nilu jest ostrą chorobą wirusową, rozprowadzaną przez komary. W większości przypadków choroba przebiega bezobjawowo, ale 20-30 % przypadków wiąże się ze wzrostem temperatury, a także z powikłaniami neurodegeneracyjnymi (na przykład zapalenie opon mózgowych). Nie istnieje również uniwersalny sposób leczenia choroby.

Po raz pierwszy gorączka została zidentyfikowana w 1999 roku w Ameryce Północnej, a jej największe epidemie odbyły się w latach 2003 i 2012. Do tej pory naukowcy nie znaleźli techniki, która pozwoliłaby im przewidzieć zakres i czas trwania nowych epidemii. Eksperci na Uniwersytecie Columbia zmodyfikowali w tym celu model używany w przypadku przewidywania wirusów grypy i wirusa Ebola.

Technika opiera się na danych z dwóch obserwacji epidemiologicznych w latach 2001-2014. Naukowcy są w stanie retrospektywnie prognozować cotygodniowe rozprzestrzenianie się wirusa. Póki co prognozy działają z dokładnością większą niż 65 %, a według autorów oznacza to łatwe dostosowanie do różnych regionów i państw.