Olej palmowy jest obecny w wielu produktach spożywczych, choć jeden z jego składników jest potencjalnie niebezpieczny dla zdrowia. Naukowcy wykazali w swoich badaniach, że kwas palmitynowy może sprzyjać rozprzestrzenianiu się nowotworów w organizmie.

Zespół z Institute for Research in Biomedicine w Barcelonie wykazał wcześniej, że tylko niewielki podzbiór komórek w nowotworze ma zdolność rozprzestrzeniania się i docierania do innych narządów. Te wyspecjalizowane komórki rakowe wydawały się szczególnie silnie polegać na kwasach tłuszczowych. Najnowsze badania wskazują na konkretnego winowajcę - jest nim kwas palmitynowy, czyli główny składnik oleju palmowego, obecnego w wielu różnych produktach spożywczych, takich jak masło i oliwa z oliwek.

Testy przeprowadzone na myszach wykazały, że kwas palmitynowy wspomaga przerzuty nowotworów jamy ustnej i skóry. Inne kwasy tłuszczowe, w tym kwasy oleinowe i kwasy linolowe nie wykazały takiego efektu. Również żaden z badanych kwasów tłuszczowych nie zwiększał ryzyka zachorowania na raka.

Badanie sugeruje, że kwas palmitynowy powoduje zmiany w funkcji genów w komórkach nowotworowych, pozwalające wyczuwać i wydajniej pochłaniać kwasy tłuszczowe. Obecność kwasu palmitynowego wydawała się również wprowadzać komórki rakowe w "stan regeneracyjny", umożliwiając im tworzenie sieci sygnalizacyjnych poza nowotworem, a jak wiadomo, ma to kluczowe znaczenie dla rozprzestrzeniania się. Naukowcy odkryli również sposoby blokowania tego procesu i planują kolejne testy z udziałem białek, które potrafią zakłócać reakcję guza na kwas palmitynowy.

Szacuje się, że przerzuty nowotworowe odpowiadają za 90% wszystkich zgonów z powodu raka. To około 9 milionów zgonów rocznie na całym świecie. Dogłębne badania nad kwasem palmitynowym, głównym składnikiem oleju palmowego, mogą doprowadzić do powstania nowych terapii, w tym leków i odpowiednich planów żywieniowych dla pacjentów cierpiących na nowotwory.