Uczeni z Tufts University zbadali wpływ czerwonego pigmentu (karotenoidów), czyli związku występującego w większości warzyw i owoców, na reakcję organizmu w walce z rakiem płuc i innymi przewlekłymi chorobami. Stwierdzono, że związek hamuje rozrost nowotworów u palaczy.

Już w 2004 roku odkryto, że beta-kryptoksantyna (BCX), czerwony pigment zawarty w słodkiej czerwonej papryce, dyni piżmowej, pomarańczy i mandarynkach, obniża ryzyko wystąpienia raka płuc u palaczy. Wtedy naukowiec z Tufts University, Xiang-Dong Wang, postanowił rozpocząć własne badania.

Analizowano w jaki sposób czerwony pigment wpływa na raka płuc na poziomie molekularnym. Badacze twierdzą, że BCX i nikotyna wywierają dokładnie odwrotny efekt na komórki płucne. Nikotyna wiąże się z konkretnymi receptorami na powierzchni płuc i wywołuje wiele reakcji biochemicznych, które prowadzą do powstania nowych komórek oraz naczyń krwionośnych. Z kolei BCX działa w drugą stronę, czyli zmniejsza liczbę tych komórek.

Zarówno eksperymenty na myszach jak i badania przeprowadzone na ludzkich komórkach nowotworowych płuc wskazują, że BCX spowalnia wzrost raka i potrafi załagodzić zapalenie płuc, spowodowane dymem papierosowym. Xiang-Dong Wang zaznaczył, że spożywanie całych warzyw i owoców jest bardziej skuteczne w zapobieganiu nowotworów niż przyjmowanie suplementów diety.